Trío de genetistas ganan Nobel de Medicina 2007

• El Nobel de Medicina está dotado con 10 millones de coronas suecas (1,1 millones de euros o 1,5 millones de dólares) y a su anuncio seguirán en los próximos días los correspondientes a Física, Química, Literatura, de la Paz y Economía.

Agencias EFE y DPA

El secretario del comité del Premio Nobel, el profesor Hans Jornvall, anuncia los ganadores del Premio Nobel de Medicina 2007 en Estocolmo, Suecia, ayer . (Foto EFE).

Los tres científicos recibirán el galardón por sus descubrimientos relacionados con las células madres embrionarias y la recombinación del ADN en mamíferos.

El italo-estadounidense Capecchi nació en Verona en 1937, se doctoró por la Universidad de Harvard en 1967 y se le considera un pionero en los estudios de genética.

Smithies, de origen británico pero nacionalizado estadounidense, nació en Inglaterra en 1925 y ha colaborado en sus trabajos con Capecchi y el británico Evans, nacido en 1941.

Los premios se entregan el 10 de diciembre, aniversario de la muerte del fundador de los galardones, Alfred Nobel, en ceremonias paralelas en Oslo, para el de la Paz, y en Estocolmo, para los restantes.

El italiano Mario Capecchi y el británico Oliver Smithies, ambos nacionalizados estadounidenses, y el también británico Martin J Evans son autores de descubrimientos que han sentado los principios “para introducir modificaciones genéticas específicas en ratones mediante el uso de células madre embrionarias”, según el fallo difundido por el Instituto Karolinska de Estocolmo.

Los trabajos de Capecchi y Smithies en la década de los ochenta sentaron las bases para el desarrollo de una técnica genética que utiliza la recombinación homóloga para cambiar un gen endógeno en los ratones, mientras que Evans encontró el vehículo necesario para crear animales modificados genéticamente: las células madre embrionarias.

Ratones modificados genéticamente con esta técnica han sido usados como modelos para estudiar el origen y el desarrollo de enfermedades humanas de diverso tipo, desde afecciones neurológicas degenerativas y cardiovasculares, hasta males como la diabetes o el cáncer.

Sus hallazgos, según un comunicado del Karolinska, el instituto que concede el galardón, han “impregnado” todos los campos de la medicina, y el impacto de la comprensión de la función de los genes y sus beneficios para la humanidad continuará creciendo durante los próximos años.

Cappechi, nacido en Verona (Italia) en 1937, pero nacionalizado estadounidense, se doctoró en biofísica en la Universidad de Harvard 30 años después y actualmente es profesor de genética humana y de biología en la estadounidense Universidad de Salt Lake City (Utah).

Evans, nacido en Gran Bretaña en 1941, se doctoró en anatomía y embriología en el University College de Londres en 1969, y ejerce en la británica Universidad de Cardiff como catedrático en genética y en su Escuela de Biociencias.

Smithies, que también es originario de Gran Bretaña (1925) pero se nacionalizó estadounidense, se doctoró en bioquímica en la Universidad de Oxford a los 26 años e imparte clases de patología y medicina de laboratorio en la Universidad de Carolina del Norte (EE.UU.).

Los tres compartirán en partes iguales el premio de 10 millones de coronas suecas (1,1 millones de euros o 1,5 millones de dólares) con el que están dotados todos los Nobel.

Los galardones, ideados por el magnate sueco Alfred Nobel e instituidos en 1901, se entregan todos los años el 10 de diciembre en una doble ceremonia en Oslo, que solo acoge el de la Paz, y en Estocolmo.

El Premio Nobel de Medicina de este año distingue a un método con el cual se pueden mutar o desactivar determinados genes en ratones de laboratorio.

En el segundo caso, cuando se desactiva selectivamente un gen para determinar su función, los ratones creados se conocen como “knock- out”.

Esto se puede comparar con el retiro de un engranaje del mecanismo de un reloj. Si se extrae una pieza muy importante, el reloj deja de funcionar. En otro caso deja de funcionar por ejemplo el segundero, mientras que la eliminación de otro engranaje hace que el reloj se retrase.

Quien no conoce el mecanismo puede aprender con este procedimiento las funciones que tiene cada uno de los engranajes.

Algo similar ocurre con los varios miles de genes desconocidos de los ratones. Si se desactiva (“knock out”) el gen que interviene en el crecimiento de los dientes, el roedor carece de ellos. Otros “ratones knock-out” tienen patas más cortas. En este caso, el gen que fue silenciado participaba en el crecimiento de las extremidades.

Mario Capecchi y Oliver Smithies descubrieron que en principio se pueden desactivar genes determinados. Para ello se introduce en una célula un fragmento de ADN que es una versión defectuosa del gen objetivo. En algunos casos, la célula reemplaza utilizando mecanismos naturales el gen intacto por la versión artificialmente introducida, a través de lo que se conoce como “recombinación homóloga”. Estas células son posteriormente aisladas.

Pero solo con las células embrionarias de ratón creadas por Martin Evans se pudieron crear los seres vivos deseados.

Las células madre modificadas utilizando el mecanismo de recombinación homóloga son inyectadas en blastocistos, un estadio temprano del embrión, dando lugar a embriones “mosaico” (ya que tienen células de dos líneas diferentes). Éstos luego son implantados en el útero de un ratón hembra, cuya descendencia son “ratones mosaico”.

En un paso siguiente estos ratones son cruzados entre sí, y siguiendo las leyes de Mendel de herencia, algunas de las crías carecerán de la versión intacta del gen, lo que tendrá un efecto visible.

En 1989 apareció el primer anuncio científico sobre estos ratones modificados genéticamente.

Entretanto, se desarrollaron métodos más selectivos. Se pueden introducir en los animales versiones más fuertes o débiles de genes. Además, algunos genes pueden ser desactivados en un momento determinado, o también solo en ciertas células y tejidos. Esto es posible tanto en el embrión como en el animal adulto.

Estocolmo.- Con la creación de los Premios Nobel, el investigador y empresario sueco Alfred Nobel (1833-1896) pretendió solucionar un conflicto, que determinó su vida: como descubridor de la dinamita, nunca pudo sobreponerse al hecho de que su descubrimiento haya sido utilizado para la guerra.

Como una forma de subsanar esta realidad, creó una fundación que administra sus bienes para obtener dinero con el que se financian premios para las contribuciones que en el año anterior “ofrecieron la mayor utilidad a la humanidad”. El propio Nobel registró más de 350 patentes.

Los galardones son otorgados desde 1901. Inicialmente estaban dotados con 150.800 coronas, mientras que desde 2001 el premio asciende a diez millones de coronas (1,54 millones de dólares/1,1 millones de euros).

Los premios científicos, que se otorgan en las categorías Fisiología o Medicina, Física y Química, pueden repartirse entre hasta tres personas. El Premio Nobel de la Paz también puede ser concedido a una organización.

Los galardones son entregados en una ceremonia que se realiza el 10 de diciembre, el aniversario de la muerte de Nobel.

El o los ganadores de los Premios Nobel de Física y Química son seleccionados por la Real Academia Sueca de Ciencias, mientras que el o los de Fisiología o Medicina por el Instituto Karolinska en Estocolmo.

El Premio Nobel de Literatura es otorgado por la Academia Sueca de letras y el de Paz es decidido por un comité del Parlamento noruego en Oslo.

Además de los Premios Nobel
clásicos, en 1969 fue creado el de Ciencias Económicas por el Banco de Suecia en memoria de Alfred Nobel.

Por otra parte, desde 1980 se entrega el “Right Livelihood Award” o premio al modo de vida adecuado, conocido también como Premio Nobel Alternativo.