Crisis de los alimentos llega a Estados Unidos

Teresa Bouza
Foto: EFE

Una mujer filipina tira simbólicamente arroz durante una manifestación en Ciudad Quezon, Manila. El gobierno comenzó a racionar el arroz subvencionado en medio de la crisis de los precios de este alimento.

La decisión adoptada esta semana por Wal-Mart y Costco es la primera señal palpable del impacto del encarecimiento de los alimentos en este país.

Wal-Mart, que aplicará el “racionamiento” en las 593 tiendas Sam’s Club, de las que es necesario ser socio, limitará la venta de bolsas de nueve kilos de arroz blanco a cuatro por cliente y día como respuesta, dijo, a las tendencias “de la oferta y la demanda”.

La compañía no ha explicado si el inusual paso es fruto de una escasez de los suministros o una respuesta a la creciente acumulación de arroz por parte de sus
clientes, entre ellos restaurantes, en anticipación de que los precios sigan subiendo.

Costco, otra cadena de venta en grandes cantidades con 534 tiendas alrededor del mundo, ha limitado la venta de bolsas de arroz a dos por cliente en algunas de sus tiendas en Estados Unidos.

“No creo que sea un problema de escasez, sino un aumento de las compras por parte de consumidores que creen que sí la hay y temen que los precios sigan aumentando”, comentó Joseph Glauber, economista jefe del Departamento de Agricultura.

David Coia, portavoz de la Federación de Arroceros de Estados Unidos, señaló también que no hay problemas de abastecimiento.

La producción arrocera estadounidense representa solo entre el 1,5 y el dos por ciento del total mundial, pero el país es el cuarto mayor exportador global, después de Tailandia, Vietnam e India.

La mitad de la producción se ha destinado tradicionalmente a la exportación, dado que el consumo doméstico no es lo suficientemente alto, pero si la demanda interna comienza a aumentar, ese porcentaje podría reducirse y contribuir a agravar la actual crisis.

Los expertos apuntan que la raíz del problema del arroz está en la creciente demanda en los países en desarrollo, así como en las pobres cosechas en algunas naciones productoras, lo que ha encarecido los precios en un 70 por ciento este año.

Este jueves los precios del arroz en Tailandia, el principal exportador mundial, alcanzaron un récord de 1.000 dólares por tonelada, que llega tras las prohibiciones temporales sobre las exportaciones impuestas por países como India, Vietnam y Brasil.

Esos y otros límites a las exportaciones de distintos productos han contribuido a distorsionar el mercado global de los alimentos.

La subida en los precios del arroz, que se suma a una escalada en el costo de los alimentos básicos, un 48 por ciento más caros ahora que a finales del 2006, promete agravar la inflación alimentaria en Estados Unidos, que es ya la más alta desde 1990, al aumentar a un ritmo anual del cinco por ciento. Glauber, el economista del Departamento de Agricultura, confía en que las nuevas cosechas alrededor del mundo reduzcan la volatilidad y la inseguridad alimentaria que afrontan millones de personas y que han provocado protestas violentas en países como Egipto o Haití.